우려했던 대로 철강업계의 경영상황 악화가 아주 심각한 것으로 확인됐다.
2014년 경영실적 공시가 지난 4월 15일 마무리됐고 이에 본지가 철강 제조업체 164개사의 실적을 집계했다. 결과는 매출액 감소는 2013년에 이어 계속됐지만 영업이익이 다소 증가해 겨우 5% 선을 넘어섰다. 하지만 이는 일관제철인 포스코와 현대제철 때문이었다.

  실제로 일관제철 2개사를 제외한 경영실적은 그야말로 참혹한 수준이었다. 162개사의 매출액은 2013년보다 6.3%가 감소했다. 42조3천억원에서 39조6천억으로 줄었다. 영업이익도 9,704억원에서 7,385억원으로 무려 24%가 감소했다. 영업이익률은 2.3%에서 1.9%로 더욱 낮아졌다. 그런데 순손익의 경우에는 1조6,674억원에서 마이너스 1조2,933억원으로 처음 적자를 기록했다.

  IMF 때나 재정위기 때도 철강 제조업체들은 흑자를 기록했다. 하지만 이번에는 처음으로 순손실을 극복하지 못했다.
현대제철이 무려 25%나 매출이 늘었고, 영업이익은 포스코 8.0%, 현대제철 9.0% 등 상당히 높은 수준을 기록했지만 여타 업체들의 실적 악화가 아주 심각했기 때문이다. 

  업종별로는 전체 12개 세부 업종 중에서 냉연판재류, 전기로 제강, 봉형강단압, 단조, 합금철 등 5개 업종이 영업적자가 확대되거나 지속됐다.

  잘 알다시피 철강, 그 중에서도 철강제조업종은 지속적인 투자가 경쟁력 확보에 필수 조건이다. 하지만 5% 미만의 영업이익률로는 지속적인 투자를 계속하기 어렵다.

  또한 철강산업의 특성상 하공정 부문에서 경쟁력을 잃게 되면 이 영향은 상공정까지 미칠 수밖에 없다. 결국 장기적으로 하공정 부문의 경쟁력 상실은 국내 일관제철소까지 영향을 미치게 될 것이 분명하다. 총체적으로 철강산업의 경영 개선이 절실한 이유다.

  철강산업은 제조업의 근간이다. 철강산업이 경쟁력을 잃게 될 경우 조선, 자동차 등의 경쟁력 확보도 어려운 일이다. 결국 대한민국 제조업이 지속 생존발전하려면 철강산업이 그 뒷받침이 돼야 한다. 그러나 현재와 같은 상황이 지속된다면 철강산업도, 제조업도 경쟁력을 상실할 가능성을 배제할 수 없다.

  결국 우리 철강업계는 지금 상황의 심각성을 보다 적극적으로 알려야 할 필요가 크다. 아직도 여유가 있는 것으로, 또 대기업 위주라는 정부, 국회 등 정책 관계자들의 인식을 바꾸는데 최선의 노력을 경주해야 한다.
또한 이에 앞서 제철보국(製鐵報國)의 초심으로 돌아가 경쟁력 확보, 유지를 위한 개혁을 이뤄내야 한다. 어떤 상황에서도 판매할 수 있고 또 이익을 거둘 수 있는 체질 강화 없이는 요즘과 같은 공급 과잉, 심각한 경쟁 시대를 극복할 수 없기 때문이다