핵융합 장치의 고자기장·극저온 환경용 STS 소재 개발, 에너지 산업 첨단 소재 수요 대응

세아창원특수강(대표이사 이상은)이 차세대 청정 에너지로 주목받는 핵융합 발전 소재 개발에 박차를 가하고 있다.

세아창원특수강은 핵융합 스타트업 인애이블퓨전(대표이사 최두환)과 협력하여 핵융합 장치의 고자기장 및 극저온 환경에 사용되는 STS 소재 개발을 완료했다고 밝혔다.

핵융합 발전은 태양의 에너지를 생성 원리를 모방한 발전 방식으로, 수소 원자핵이 융합해 헬륨 원자를 형성하는 과정에서 발생하는 에너지를 활용하기 때문에 1억 ℃ 이상의 초고온 플라즈마를 안정적으로 유지해야 하는 핵심 기술이 필수적이다.

이러한 핵융합 발전 실현을 위해 우리나라를 비롯한 유럽연합, 미국, 일본, 중국, 러시아, 인도 등 7개국이 프랑스 남부에 국제핵융합실험로(ITER : International Thermonuclear Experimental Reactor)를 공동 건설하고 있다. 핵융합 실험로 건설은 참여국이 자국에 할당된 부품을 개발하고 ITER 국제기구에 조달하여 현지에서 조립하는 방식으로 추진된다.

세아창원특수강은 2010년 초전도 선재 재킷용(피복용) STS 316LN-IG-HT 튜브를 성공적으로 공급하여 그 기술력을 인정받은 바 있다. 이 소재는 영하 269℃의 극한의 환경에서도 우수한 강도 및 연성을 만족시키기 위해, 극저 탄소 함량제어, 몰리브덴 및 질소 함량 최적제어 등 고도의 기술력을 필요로 한다.

최근, 전 세계적으로 핵융합 발전 상용화를 위한 연구가 활발히 진행되는 가운데, 세아창원특수강은 국제 활동 네트워크 및 독자적인 설계 능력을 기반으로 핵융합 기술 솔루션을 제공하는 인애이블퓨전과 협력하여 STS 소재를 공동 개발하는 데 성공했다.

해당 제품은 기존 소재보다 코발트 함량을 최소화하여 강한 자기력을 띄며, 극저온 및 고온 환경에서의 내구성을 극대화했고, 올해 말까지 성능 샘플 테스트 및 양산 준비를 갖춰 수요에 대비할 예정이다.

인애이블퓨전 최두환 대표는 “핵융합장치의 주요 재료인 고강도 STS 소재 개발은 핵융합장치 상용화 및 가속화에 크게 기여할 것”이라고 평가했다.

세아창원특수강 채민석 연구소장은 “오랜 기간 축적된 기술력을 바탕으로 핵융합 산업 등 첨단 소재 개발에 박차를 가할 것”이라며, “앞으로도 지속적인 연구개발을 통해 글로벌 특수강 시장을 선도해 나가겠다”고 밝혔다.