10월 중 세계 최초 LiB Flake 생산…경북 김천에 생산거점 확보
석포제련소 내 파일럿 공장 투입해 주요 소재 생산 예정

미래 신성장 동력으로 폐이차전지 리사이클링 사업을 추진하고 있는 영풍(대표 박영민)이 10월 중 건식 리사이클 방식에 최적화 된 원료(LiB Flake)를 세계 최초로 생산하는 등 재활용 사업을 본격화 한다.

영풍은 지난 21일 한국과학기술회관에서 SNE리서치 주최로 열린 배터리 및 전기차 컨퍼런스 'KABC(Korea Advanced Battery Conference) 2022'에서 '건식용융 재활용 기반 리튬배터리 리사이클 플랫폼<(LiB Recycling Platform-LiB FE&R(Fuming Extracting & Re-Circulation)>'이라는 주제로 이차전지 리사이클링 기술과 사업전략을 공개했다.

현재 국내외 많은 리사이클링 기업들이 채택하고 있는 습식 방식의 경우, 전처리 공정에서 폐배터리를 셀 단위까지 분리한 뒤 잘게 분쇄해 리사이클링의 원료인 블랙파우더를 제조하는데, 불순물로 간주되는 배터리 케이스와 양·음극재의 집전체(Foil)를 분리하는 과정에서 리튬, 니켈, 코발트, 구리 등 유가금속이 일부 손실된다.

하지만 영풍의 원료(LiB Flake) 제조 방식은 배터리를 팩 또는 모듈 단위에서 그대로 파쇄하고, 케이스와 집전체 등도 원료 및 부원료로 사용하기 때문에 니켈, 코발트, 리튬 등 주요금속의 회수율을 극대화 할 수 있다는 것이 가장 큰 특징이다. 전처리 공정에 드는 시간과 비용을 획기적으로 단축할 수 있다.

영풍 그린사업실 심태준 전무는 "영풍의 리사이클링 사업 전략의 바탕에는 재활용에 필요한 전처리 과정을 획기적으로 줄이고, 금속 회수율을 극대화한 독보적인 기술이 있다"면서 "최근 LiB Flake 생산 거점을 경북 김천에 확보했으며, 다음 달 하순께는 이곳에서 생산된 LiB Flake를 석포제련소에 있는 건식 용융 리사이클링 방식의 파일럿(Pilot) 공장에 투입해 리튬 등 주요전략소재를 시범 생산할 계획이다"고 밝혔다.

또한 심 전무는 “올해 완공하는 파일럿 공장을 필두로 2024년 연간 사용 후 배터리 2만 톤(전기차 8만대분) 규모의 1차 상용화 시범공장을 완공하고 지속 확장해 나갈 것”이라며 “2030년 이후 리튬 및 코발트, 니켈 등 연간 70만 톤 규모의 배터리 소재 원료를 생산해 약 5조원의 매출을 기대한다”고 밝혔다.

영풍은 세계 4위 규모의 비철금속 제련소인 영풍 석포제련소를 운영하며 반세기 동안 쌓은 독보적인 건식용융 회수기술을 이차전지 리사이클링 신사업에 적용, 상용화함으로써 원료에서 제품까지 전 주기에서 획기적인 회수율과 경쟁력 있는 제조원가를 구현할 수 있다. 

영풍의 건식 용융 리사이클링 기술(LiB FE&R)은 LiB Flake를 고온의 용융로에 넣어 녹이고 비산시킨 뒤 먼지(dust) 형태로 각종 유가금속을 포집하는 방식으로, 이 기술을 활용하면 니켈과 코발트, 구리, 망가니즈를 95% 이상 회수할 수 있다. 특히 습식 리사이클 방식과 기존 다른 건식 리사이클 방식에서는 회수가 어려웠던 리튬을 공정 첫 단에서 집진설비를 이용해 90% 이상 회수할 수 있는 것이 가장 큰 장점이다.

게다가 이 기술은 최근 글로벌 전기차 회사들에서 장착 비율이 늘고 있는 리튬인산철(LFP) 배터리의 재활용에도 경쟁력이 뛰어나다. 기존 습식방식에서는 LFP배터리에서 리튬만을 회수할 수 있는 반면에 영풍의 방식은 구리도 함께 회수할 수 있는 것으로 알려졌다.