어려움을 겪고 있는 국내 뿌리산업을 육성하기 위한 정부의 전략이 마련됐다. 지난 주 정부는 제조업의 근간인 뿌리산업을 고부가 첨단산업으로 육성하는 것을 주 내용으로 한 ‘K-뿌리산업 첨단화 전략’을 발표했다.

 2027년까지 지능형금형, 기가캐스팅, 마이크로 성형, 초고속 열처리, 친환경 표면처리, 무인용접 등 뿌리 신산업 유망 ‘새싹기업’ 100개사를 육성하는 등 뿌리기업의 생태계를 재편한다. 또한 4,000억원 규모의 뿌리산업 전용 R&D 등 혁신생태계 강화와 수요산업과 뿌리업계 간 얼라이언스 구축을 통해 뿌리 첨단화 협력체계 강화를 위한 과제를 본격 추진할 계획이다.

국내 뿌리산업은 제조업 생산·수출의 숨은 조력자로서 중요한 역할을 해왔다. 그러나 최근 디지털·친환경 등으로 제조 패러다임이 변화하면서 새로운 전환점을 맞고 있다. 이러한 변화에 적극 대응하기 위해 뿌리산업을 첨단산업으로 전환해 지속 성장할 수 있는 기반을 구축하겠다는 것이 정부의 전략이다. 이러한 전략은 무엇보다 정부의 전폭적인 지원이 있어야 실효성이 있다. 뿌리기업들의 가장 큰 어려움인 인력난을 극복하기 위한 자동화와 스마트화도 제대로 진행되지 못하고 있다. 투자 여력이 없는 기업들이 대부분이기 때문이다.

물론 정부에서도 뿌리기업을 포함한 중소기업 인력난과 구조 개혁을 위해 각종 자동화와 환경설비 등을 지원해 근무 환경을 개선하고 과감한 금융 및 기술지원을 통한 생산성 향상을 유도하고 있지만 일부에만 국한된다.

현재 구조에서는 정부의 전폭적인 지원이 없다면 국내 뿌리기업의 근본적인 체질 개선이 쉽지 않다. 이에 따라 보다 체감할 수 있는 다양한 정책 개발과 시스템 개선 등을 통해 점진적으로 변화를 모색할 필요가 있다.특히 현재의 구조를 획기적으로 변화시키기 위해서는 스마트공장 구축이 필수적이다. 갈수록 심각해지는 중소제조업 노동 인력 부족 문제는 출산율 감소, 고령화 등으로 앞으로 더 심각해질 것으로 우려되고 있어 디지털 전환이 가장 효과적인 대응 전략이다.

디지털 전환을 위해서는 초기 구축에 소요되는 비용이 부담이 되는 현실을 고려해 지원 규모 확대와 더불어 세제 혜택, 전문인력 인건비 보존 등 간접적인 지원 방안을 마련해야 한다. 현재 국내 중소기업들의 스마트공장에 대한 인식도는 아직 낮은 것으로 나타났다. 필요하다는 인식과 요구는 높지만 무엇보다 비용 부담과 인력 부족 등으로 인해 초기 투자도 제대로 이뤄지지 못하고 있다. 정부가 제시한 K-뿌리산업 첨단화 전략이 제대로 추진되기 위해서는 산업 현장과 기업의 목소리를 지속적으로 수렴해 실질적이고 효과적인 지원책을 마련해야 한다. 특히 산업별, 기업별 현실과 수준 등을 고려해 차등적으로 지원할 수 있는 방안도 효과적일 것이다. 

정부의 정책은 장기적인 측면에서 산업 생태계를 강화하고 혁신을 통해 첨단산업으로 전환해 지속 성장시키겠다는 것으로 뿌리산업 경쟁력을 한층 끌어올릴 수 있을 것으로 기대된다. 다만 현재 뿌리기업들의 상당 수가 심각한 위기에 직면해 있는 만큼 당장 필요한 부분에 대한 지원을 강화하는 등 단기적으로 효과를 낼 수 있는 지원책도 서둘러 마련해야 한다.