한·캐나다 자원 협력 확대 강조…북미 공급망 경쟁력 강화 비전 제시
2030년 상업 생산 목표…북미 최대 통합 비철금속 제련 허브 구축
친환경 제련 기술 활용해 핵심광물 회수 확대…순환경제 협력

최윤범 고려아연 회장이 캐나다를 방문해 양국 정부와 광산업계 주요 관계자들을 대상으로 핵심광물 공급망 협력 확대와 북미 공급망 연계 강화 필요성을 강조했다.

미국 통합 제련소 건설 사업인 '프로젝트 크루서블(Project Crucible)'을 중심으로 고려아연이 북미 핵심광물 공급망을 연결하는 핵심 파트너 역할을 수행하겠다는 비전을 제시했다.

고려아연은 9일 최 회장이 최근 대통령 전략경제협력특사 자격으로 캐나다를 방문한 민관합동경제사절단에 참여해 지난 2일(현지시간) 캐나다 오타와에서 열린 '한-캐나다 에너지 자원 공급망 협력 포럼' 연사로 참석했다고 밝혔다.

최 회장은 포럼에서 "프로젝트 크루서블은 고려아연 온산제련소가 축적한 세계 최고 수준의 제련 기술과 운영 경험을 바탕으로 구축하는 북미 최대 규모의 통합 비철금속 제련 허브"라며 "미국과 북미 지역의 핵심광물 공급망 다변화는 물론 캐나다 핵심광물 산업과의 협력을 확대해 북미 전체 공급망 경쟁력 강화에 기여할 것"이라고 말했다.

프로젝트 크루서블은 고려아연이 미국 정부와 함께 약 11조원을 투자해 미국 테네시주 클락스빌에 추진 중인 통합 제련소 건설 사업이다. 구리와 은, 안티모니, 게르마늄 등 미국 정부가 전략광물로 지정한 핵심광물 11종과 반도체용 황산 등을 생산할 계획이며 2030년 상업 생산이 시작되면 북미 핵심광물 공급망 안정화에 기여할 것으로 기대된다.

최 회장은 공급망 협력 확대를 위한 구체적인 방안으로 제련 잔재물 재처리 기술을 활용한 협력 모델도 제안했다. 그는 "고려아연은 세계 최고 수준의 잔재물 재처리 기술을 보유하고 있다"며 "캐나다에서 발생하는 고품위 제련 잔재물을 처리해 유가금속을 추가 회수한다면 자원 활용도를 높이고 핵심광물 확보와 공급망 안정성, 순환경제 실현에 기여하는 새로운 협력 모델이 될 수 있다"고 설명했다.

고려아연은 현재 온산제련소에서 정광뿐 아니라 제련 잔재물과 재활용 원료 등 2차 원료를 활용해 핵심광물을 생산하고 있다. 은과 구리는 정광이 아닌 2차 원료를 활용해 생산하고 있으며, 이 가운데 구리는 100% 재활용 원료만으로 생산한다. 아연과 연 역시 각각 생산량의 22%, 26%를 재활용 원료 기반으로 생산하고 있다. 안티모니와 인듐 등 전략광물도 제련 잔재물에서 회수하며 세계 최고 수준의 자원순환형 제련 경쟁력을 확보하고 있다.

최 회장은 캐나다 광산기업과의 협력 확대와 아연 정광 등 핵심 원료 확보 계획도 밝혔다. 현재 고려아연은 캐나다 광산기업인 텍리소스(Teck Resources)와 브리티시컬럼비아주에서 아연 탐사 프로젝트를 진행 중이며 프로젝트가 성공할 경우 연간 약 10만톤 규모의 아연 생산이 가능할 것으로 기대하고 있다. 또 2030년 가동 예정인 유콘주의 '커즈 제 카야(Kudz Ze Kayah)' 광산과 아연 정광 오프테이크 계약도 체결한 상태다.

고려아연 관계자는 "캐나다 자원기업 및 광산 프로젝트와의 협력을 지속적으로 확대해 핵심광물 생산에 필요한 원료 확보를 강화할 계획"이라며 "양국 모두 공급망 안정화의 중요성을 인식하고 있는 만큼 핵심광물 분야 협력이 더욱 확대될 것으로 기대한다"고 말했다.

한편, 이번 민관합동경제사절단 방문을 계기로 한국과 캐나다는 핵심광물을 비롯해 LNG 생산·수출 인프라 투자와 원유 도입 확대 등 에너지·자원 분야 협력 방안도 논의한 것으로 알려졌다.