스칸듐 공급·차세대 경량 합금 공동 개발 추진
재활용 기술·신소재 생산설비 금융 협력도 확대

국내 알루미늄 소재 전문기업 삼보산업(대표 이태용·최재훈)이 글로벌 광산·소재 기업 리오틴토와 스칸듐 기반 차세대 알루미늄 합금 개발에 나선다.

삼보산업은 리오틴토와 업무협약(MOU) 및 공동개발협약(JDA)을 체결하고 스칸듐 공급과 차세대 알루미늄 합금 공동 개발, 친환경 재활용 기술 개발 등을 추진한다고 밝혔다.

양사는 리오틴토의 글로벌 핵심광물 공급망과 삼보산업의 알루미늄 합금·재활용 기술을 연계해 미래 모빌리티용 고성능 경량 소재 시장을 공동으로 공략할 계획이다.

리오틴토는 철광석과 알루미늄, 구리, 리튬 등 주요 광물을 생산하는 글로벌 기업으로, 알루미늄 분야에서는 보크사이트 채굴부터 알루미나 정련, 제련, 재활용에 이르는 밸류체인을 보유하고 있다.

캐나다 퀘벡주에서는 알루미늄 제련 과정에서 발생하는 부산물로부터 고순도 스칸듐을 회수하는 기술을 상용화하고 있다. 스칸듐은 경제성 있는 광산이 제한적이고 대부분 다른 광물의 생산 과정에서 부산물로 회수돼 안정적인 공급망 확보가 어려운 금속으로 꼽힌다.

스칸듐은 알루미늄에 소량 첨가해도 강도와 내열성, 내식성, 용접성, 피로수명을 높일 수 있다. 무게 증가가 크지 않아 전기차 차체와 배터리 케이스, 항공우주, 철도차량, 선박, 로봇, 적층제조 등 경량화가 필요한 산업에서 활용 가능성이 주목받고 있다.

특히 전기차는 배터리 탑재로 차량 중량이 늘어나는 만큼 차체 경량화가 주행거리와 에너지 효율을 높이는 주요 과제로 꼽힌다. 삼보산업은 리오틴토로부터 스칸듐을 안정적으로 공급받아 자동차 산업의 경량화와 탄소중립 수요에 대응하는 고성능 알루미늄 합금을 개발할 방침이다.

양사는 소재 공급과 합금 개발뿐만 아니라 불순물 제거와 고순도 재활용 공정 기술도 공동으로 개발하기로 했다. 재활용 알루미늄의 품질을 높이고 탄소배출을 줄여 순환경제 기반의 친환경 소재 생산체계를 구축한다는 계획이다.

신소재 생산설비 투자와 관련한 금융 협력도 추진한다. 리오틴토는 글로벌 프로젝트 파이낸싱 경험과 국제 금융 네트워크를 활용해 삼보산업의 설비투자 과정에서 무역금융과 수출신용기관(ECA) 연계 금융 조달을 지원하는 방안을 검토할 예정이다.

삼보산업 관계자는 “이번 협력은 글로벌 공급망과 국내 소재 기술을 연결하는 출발점”이라며 “고부가가치 알루미늄 합금과 친환경 신소재 개발을 통해 미래 모빌리티 소재 사업의 경쟁력을 강화하겠다”고 말했다.

한편 삼보산업은 1974년 설립된 알루미늄 합금·재활용 전문기업으로 자동차와 철강, 가전용 소재를 생산하고 있다. 현대자동차·기아, GM, 포스코, LG전자 등에 관련 소재를 공급하고 있다.