7월 중국의 각종 경제지표는 겉으로는 익숙한 경기 둔화의 반복처럼 보인다. 그러나 철강산업 시각에서 들여다보면 단순한 부진 이상의 의미로 비춰진다. 수요 구조가 과거와 다른 방향으로 이동하고 있다는 것이다.

최근 중국 국가통계국이 발표한 7월 산업생산은 전년 동기 대비 4.5% 증가했다. 증가세 자체는 유지됐지만 시장 예상치를 밑돌았다. 7월 소매판매는 0.6% 증가에 그쳐 내수 회복세가 기대에 미치지 못하고 있음을 보여줬다. 1~7월 고정자산투자는 6.7% 감소했고, 부동산 개발투자는 19.2% 줄면서 중국 경제를 오랫동안 지탱해온 부동산과 투자 약화가 여전히 부진한 상황임을 보여준다.

특히 주목해야 할 부분은 부동산 지표다. 주요 철강재 수요는 건설 경기와 밀접하게 맞물려 움직이는데 부동산 개발투자가 두 자릿수로 감소하고, 신규 상업용 건물 판매면적과 판매액도 모두 줄어 전통적 철강 수요의 기반이 취약해졌음을 드러내고 있다.

최근 중국 경제의 흐름을 보면 더 이상 과거처럼 대규모 부동산 개발과 인프라 확장을 통해 성장률을 끌어올리는 방식에만 의존하지 않는다. 이미 지방정부 부채, 주택 수요 둔화, 민간 심리 위축이 겹치면서 건설 중심 성장 모델은 한계를 드러내고 있다.

반면 제조업은 다른 흐름이다. 1~7월 장비 제조업 생산은 9.7%, 첨단기술 제조업은 13.8% 증가했다. 3D 프린팅 장비, 리튬이온 배터리, 산업용 로봇 생산도 높은 증가율을 기록했다. 이는 중국의 산업 구조가 건설과 부동산 중심에서 전기차, 배터리, 자동화 설비, 고부가 제조업 중심으로 이동하고 있음을 나타낸다.

이 변화는 철강산업에 있어 건설용 범용재 수요가 약해지는 부담이 있고, 다른 한편으로는 고부가 소재에 대한 수요가 확대될 기대감을 갖게 한다. 철강 수요가 사라진다기 보다 수요의 성격이 달라지고 있다는 것이다. 다만 이 전환이 기존 수요의 공백을 곧바로 메우지는 못한다. 부동산과 인프라가 창출해온 철강 소비량이 워낙 크기 때문에 첨단 제조업이 빠르게 성장한다고 해도 총량 측면에서 건설 경기 둔화를 단기간에 상쇄하기는 어렵다.

이러한 환경에서는 중국 철강 수출 압력도 쉽게 낮아지기 어렵다. 실제로 올해 중국 철강 수출 증가세가 뚜렷하다. 중국 해관총서에 따르면, 지난 7월 강재 수출은 전년 동월 대 2.9% 늘었고, 3개월 연속 월간 1천만 톤을 넘었다. 현 추세대로면 중국의 올해 철강 수출은 역대 최대치를 다시 경신할 것으로 전망된다.

국내 철강업계로서는 중국의 7월 경제지표를 경기 둔화의 단편으로만 읽어서는 안 된다. 중국 경제의 무게중심이 바뀌면서 과거 ‘많이 짓고, 많이 깔고, 많이 소비하던’ 중국 시장이 앞으로는 ‘더 정밀하게 만들고, 더 높은 효율을 요구하며, 더 특정한 용도에 맞는 소재를 찾는’ 시장이 될 것이다.

철강산업은 늘 경기의 선행 신호를 가장 먼저 체감하는 산업 중 하나였다. 이번 중국 지표 역시 단순한 숫자의 나열이 아니라 앞으로 철강 수요가 어디에서 줄고 어디에서 생겨날지를 보여주는 신호로 읽힌다. 시장은 더 이상 “얼마나 많이 생산할 수 있는가”만 묻지 않는다. 이제는 “어떤 산업에, 어떤 성능의 소재를, 얼마나 안정적으로 공급할 수 있는가”를 묻고 있다.

중국 경제의 변화는 한국 철강업계에 부담이자 기회다. 부동산 중심의 대량 소비 시장은 약해지고 있지만, 첨단 제조업을 중심으로 한 고부가 소재 수요는 커지고 있다. 이에 범용재 경쟁은 더 거칠어질 수 있지만 고부가 소재 시장에서는 새로운 성장 기회도 찾을 수 있다. 결국 앞으로의 경쟁력은 생산량이 아닌 수요 변화에 대한 해석력과 대응 속도에서 갈릴 것이다.